스피넬은 몇 해 전까지만 해도 소비자인지도가 비교적 낮은, 그 가치가 저평가 된 보석이었다.
사실 소비자들이 스피넬이라는 이름을 들었을 때 단지 그 이름이 익숙하지 않기 때문에 합성이라고 생각하는 것이 드문 일은 아니었다. 하지만 지난 몇 년 동안 스피넬의 많은 종(variety)들이 지닌 풍부한 컬러에 매료된 다수의 주요 브랜드들이 스피넬을 사용한 제품을 출시함에 따라 조명을 받기 시작했다.
레드 스피넬의 색상은 매우 짙어서 오랫동안 루비로 오인되기도 했으며, 이 때문에 ‘발라스 루비’라는 이름을 얻기도 했다. 또한 왕관에 세팅되어 루비로 오인된 채 오랜 세월을 보낸 레드 스피넬도 있다.
브리티쉬 임페리얼 스테이트 크라운의 170캐럿 센터 스톤은 ‘블랙 프린스 루비’라고 불리지만 사실 14세기에 스페인에서 온 핏빛 레드 스피넬이다. 350캐럿의 ‘티무르 루비’ 역시 사실은 레드 스피넬이다. 스피넬이 루비와 다른 광물이라는 것이 밝혀진 것은 1783년에 Jean Baptiste Louis Rome de Lisle에 의해서였다. 오늘날 스피넬이 루비, 사파이어에 버금가는 컬러와 품질을 가지고 있음에도 그 가격은 여전히 루비와 사파이어의 몇 분의 일에 불과하다. (하지만 가격 차는 점차 좁혀지고 있다)
현재 스피넬은 베트남, 미얀마, 스리랑카, 타지키스탄 등지에서 생산되고 있다. 최근에는 탄자니아에서 새로운 매장지가 발견됐다. 마헹게와 울루구루 산 근방에서 1980년대 후반에, 툰두루 근방에서 1994년에 레드 스피넬이 발견된 것이다. 마헹게 쪽 광산은 2007년 여름에 인기를 끌었다. 270캐럿에 이르는 스피넬 결정이 채굴되기 시작했기 때문이다. 하지만 최근 발견된 매장지는 이미 고갈되기 시작했다.
스피넬이 직면한 가장 큰 문제 중 하나는 다른 많은 보석들과 마찬가지로 공급은 감소하는데 수요는 계속해서 증가한다는 것이다. 스피넬의 수요는 공급을 크게 넘어서고 있어서 갈수록 구하기 어려운 보석이 돼가고 있다. 특히 최고 품질의 수요가 높은 컬러의 경우 상품 매입이 어렵다. 사이즈가 큰 스피넬 원석의 경우 구매가 더 어렵다. GIA의 보석 백과사전에 따르면 품질이 좋은 스피넬은 대개 사이즈 보존을 위해 전통적이지 않은 셰입으로 커팅되곤 한다.
까렐의 보석 구매 팀장 페리 레게프는 “오늘날 스피넬 수요는 아마 과거 그 어느 때보다 높을 것이다. 나는 수요가 시간이 갈 수록 증가할 것이라고 믿는다”고 말했다. 현재 가장 상업적으로 가치 있는 스피넬의 컬러는 풍부한 레드이며, 그 다음이 갈수록 가치가 오르고 있는 코발트 블루, 그리고 선명한 핑크, 오렌지 등이다. 또한 자주색의 경우 수요가 낮은 편이며 가격 역시 낮다.
보석 딜러인 두들리 블로웨는 내셔널주얼러와의 전화 인터뷰에서 “버마에서 오늘 돌아오는 길이다. 레드에서 핑크 레드에 이르는 스피넬의 경우 모든 사이즈의 가격이 너무 올라 구매할 수가 없었다. 공급은 순조로운 편인 것 같다. 하지만 버마의 경제가 경제 자유화의 물결을 타고 살아나고 있고 버마의 돈 많은 딜러들이 품질 좋은 스피넬을 놓고 경쟁을 벌이고 있어 상품을 구하기가 쉽지 않다”고 말했다.
B&B Fine Gems의 루벤 빈드라는 파스텔 컬러의 스피넬을 이용한 주얼리 제작(특히 한 아이템에 여러 스톤을 세팅하는 스타일)을 시작한 까르띠에, 불가리 등을 비롯한 유럽의 유명 브랜드 업체들을 많이 만나고 있다고 말했다. 이러한 인기 이유에 대해 그는 컬러 스피넬의 경우 이러한 디자인에 맞춘 대량 구매가 가능하기 때문인 것 같다고 말했다.
빈드라 사장은 “수요가 증가하고 공급이 감소함에 따라 가격이 계속해서 오르고 있다”며 “시장에서 거래되는 대부분의 보석에서 이와 같은 가격 상승 트렌드가 나타나고 있다”고 말했다. 또한 “지난 5년 동안 우리가 거래하는 가치가 높은 모든 보석의 가격이 크게 올랐다”고 말했다. 이어 스피넬의 경우 아직까지 보석 세계에서 저평가된 보석이라고 할 수 있지만 지난 4~5년 간 그 수요가 크게 증가했다며, “수요 증가의 원인은 공급이 풍부한 동시에 경도는 높아 (모스 경도 8도) 주얼리 제품 제작에 적합하기 때문이다. 또한 여러 가지 컬러를 띄고 있어 작업을 용이하게 해주기도 한다”고 말했다.
레게프 역시 스피넬이 중간 색상의 여러 컬러를 가지고 있어 까렐의 디자인 구현에 도움이 된다며, “경도가 높은 것도 장점이다. 에메랄드나 보통 준보석을 세팅할 경우, 스톤이 깨질 수 있으므로 매우 조심스럽게 작업해야 한다. 스피넬에 대해서는 이런 걱정을 할 필요가 없다. 그리고 제품 완성 후의 스피넬의 브릴리언스는 매우 뛰어나다”고 말했다.
스피넬의 레드 및 블루 컬러가 사파이어, 루비와 닮아 있어 많은 사랑을 받는 것처럼, 스피넬의 저렴한 종인 블랙 스피넬은 다크 다이아몬드와 비슷해서 인기를 얻었다. 작년의 경우, 블랙 다이아몬드의 인기가 매우 높았기 때문에 이보다 저렴한 가격으로 같은 느낌을 줄 수 있는 블랙 스피넬 제품을 개발한 브랜드가 많았다. 블랙 스피넬은 또한 블랙 오닉스를 대체하기도 한다. 특히 블랙 오닉스보다 경도가 훨씬 높고 브릴리언스와 광택이 뛰어나기 때문에 훌륭한 대용품이 될 수 있다. 또한 블랙 오닉스가 일반적으로 염색 처리를 거치는 반면, 블랙 스피넬에는 보통 아무 처리를 하지 않는다. 레게프는 “블랙 스피넬의 인기가 높다. 나는 소비자들이 블랙 스피넬을 세팅한 제품들을 구매할 때 별다른 고민을 할 것이라고 생각하지 않으며, 블랙 스피넬을 이용한 제품의 가격대가 다르다는 점과 관련이 있다고 생각한다”고 말했다.
하지만 스피넬의 가장 큰 문제점은 (그리고 아마도 가장 큰 장점은) 모든 컬러의 스피넬이 인지도를 얻기까지는 아직 갈 길이 멀다는 사실이다. 보석 딜러 이반 캐플란은 “나는 많은 사람들이 아직도 스피넬이 무엇인지 잘 모르고 있다고 생각한다. 소비자들은 스피넬이라는 단어를 들으면, 이 보석에 대해 들어본 적이 없기 때문에 그냥 합성일 것이라고 생각한다”고 말했다.
빈드라는 “큰 브랜드들이 스피넬을 사용하기 시작하는 한편 다양한 컬러의 스피넬을 사용하는 디자이너들이 갈수록 증가하고 있으므로, 소비자들 사이에서 스피넬의 인지도가 높아지는 것은 시간 문제”라며, “스피넬이 먼저 당면하게 될 과제는 보석명에 대한 인지도이다. 이 문제는 곧 해결될 것으로 보인다. 많은 디자이너 및 제조업체들이 스피넬을 사용하고 있으므로 곧 스피넬은 소비자들에게 친숙한 이름이 될 것이다. 스피넬은 가치가 저평가된 스톤이며, 곧 때를 만나게 될 것이다”고 말했다.
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